今年是明治维新150周年，中国有许多人谈论明治维新，隐然形成一股“明治维新热”，而且其热度似乎超过日本国内的热度。因为在19世纪中叶以前，日本和清王朝一样，长期闭关锁国，直到受到外力的冲击，才打开国门。可是，此后两国的命运却截然不同。日本奋起直追，经过明治维新，实现了富国强兵的目标，跻身世界强国之列。清王朝却国力日渐削弱，沦为被列强宰割的对象，最终政权崩溃。所以，近代以来的中国人都在追问，清王朝为什么失败？直到今天，这仍然是人们讨论的焦点问题。众说纷纭，莫衷一是。
或许我们应该调整角度，追问一下“日本做对了什么”。因为知道了日本为什么成功，也就知道了清王朝为什么会失败。
在我看来，日本至少做对了四件事。
第一，主动打开国门。当美国的“黑船”舰队叩响国门时，日本没有以战争方式进行驱逐，而是在衡量国力之后，决定与美国签订协议。因为它清楚自己的实力远远不如对手，而且知道清王朝早就在鸦片战争中一败涂地，所以就采取了现实主义的态度。这种识时务的做法，作为日本近代史的起点，对于日本后来的走向发挥了重要的作用。因为日本主动打开国门，所以就能够告别旧思想、旧体制，接受外来的思想，学习先进的思想学说和国家制度，而不是别别扭扭地半推半就，更不是蛮不讲理地一概拒绝。
著名经济学家、诺贝尔奖获得者道格拉斯•诺斯曾提出“路径依赖”理论，指出人类社会中的技术演进或制度变迁均有类似物理学的惯性，即一旦进入某一路径（无论是“好”还是“坏”）就可能对这种路径产生依赖，惯性的力量会使这一选择不断自我强化，轻易走不出去。如果说，近代日本的路径是好的，那么清王朝选择的路径显然是不好的。
因为是鸦片战争失败之后才被迫打开国门，清王朝一直耿耿于怀，认为这些邪恶的外国人也没有什么了不起。假如他们不跑进来，我们照样是太平盛世。清王朝一直没有清醒地认识自己，拒绝改革。直到甲午战争惨败，危机意识陡增，才有了1894年的戊戌变法，这比明治维新晚了二十多年，损失了一代人的时间。即使戊戌变法成功，恐怕也难以赶上日本。因为19世纪后半叶，世界形势发展很快，当日本启动明治维新的时候，第二次工业革命刚开始，日本搭上了第二次工业革命的“便车”，因此迅速发展起来。晚清则错过了一个难得的发展机遇。机不可失，时不再来。一个人要在正确的时间做正确的事，一个国家同样如此。