“如果某件事无法永远维持下去，它就会停下来。”赫伯特•斯坦因(Herbert Stein)这句话告诉我们，债务增长无法永远超过经济增长。斯坦因曾是理查德•尼克松(Richard Nixon)和杰拉德•福特(Gerald Ford)任内的白宫经济顾问委员会(Council of Economic Advisers)主席。
这一准则也将适用于中国。只是我们不知道，中国债务的高速增长将在何时、以什么样的方式停下来？是早是晚？好对付还是毁灭性的？中国庞大国内债务的“可管理性”(manageability)将事关重大，不只是对中国而言，对其他许多经济体也是如此——它们的出口依赖中国。
我们还无法知道中国的债务激增将如何收场，但我们知道它是如何开始的。触发它的是全球金融危机。从2004年初到2008年底，中国的债务总额稳定在国内生产总值(GDP)的170%至180%之间，高于其他新兴国家，但没有高出太多，这一水平貌似是可管理的。
到了2008年，西方金融体系崩溃，高收入国家随之陷入严重经济衰退。中国的应对之道是推出一个庞大投资计划，总规模达到GDP的12.5%左右，这可能是有史以来规模最大的和平时期经济刺激计划。
北京当时面临的挑战是如何抵消净出口下降对需求的冲击——从2007年至2011年，净出口占GDP的比例下降了6%。2007年的比例接近9%，由于这一水平在经济上和政治上都是不可持续的，所以这种下降是长期性的。
净外部需求如此大幅下降需要长期性的抵消。鉴于中国的经济结构以及政府手中可用的工具，只有投资可以足够快速地、且足够大规模地增加。
结果，总投资占GDP的比重从2007年已经非常高的41%，飙升到2010年的48%。在这股巨大的投资热潮下，中国测算的经济增长率在危机后保持着近10%的水平。它还导致债务持续大幅激增，主要是非金融公司的债务，包括表外的地方政府融资工具。但不妙的是，中国的潜在增长率非但没有因此上升，反而明显放缓了。