出尔反尔的美国总统特朗普最终扣动了中美贸易战的扳机。尽管两国还有约一个月的时间避免两败俱伤，但成功的可能性很低。这开启了一个以再平衡为借口的大国冲突时代。
回顾历史会发现，现在的局势与1980年代美日贸易摩擦时高度相像。特朗普在1980年代针对美日贸易摩擦发表的观点，在他当选美国总统后依然不断重复。他所倚重的贸易代表罗伯特•莱特希泽曾在里根政府时期担任美国副贸易代表，因和日本的贸易战而成名，迫使日本全面妥协。
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美国在两个时代针对两个东亚国家的贸易摩擦，都是为了同一个目标，即捍卫美国霸权。1980年代，日本从贸易、金融、技术等方面赶超美国， 造成美国举国出现反日情绪；现在，中国也在各方面追赶美国，并在美国形成了不理性的反华氛围。2016年，特朗普提出了“让美国再次伟大”的口号，成功入主白宫。
两次贸易摩擦的逻辑起点都是同样的，“日本（中国）经济崛起破坏美国霸权经济基础，是以美国衰落为代价的”。因此，拥有全球经济主导权的美国将结构性问题归结为贸易伙伴的贸易壁垒问题。美国拒绝在多边框架内解决贸易失衡，而是采取双边摩擦以及利用自身优势进行“贸易管理”，强迫对方扩大国内市场，降低贸易壁垒，甚至要求对方限制出口，而不是约束本国的消费，也不愿直面本国产品缺乏国际竞争力的事实。
两次贸易摩擦都发生于美国刚刚走出一场持续的经济危机之时，分别为滞胀危机与次贷危机，往往这个时候需要产业升级与技术革命来驱动新一轮增长周期。根据美国的经验，在两个周期交替之时，低迷的经济会导致企业无力投入研发，而且新技术在最初商业化阶段可能持续亏损，政府扶持在产业变革与技术革命阶段显得异常重要。美国需要在这一阶段打压竞争对手，通过政治手段阻止对方技术升级，尤其是反对政府参与，防止出现挑战美国的技术力量。
1985年，通过签订《市场指导型分领域协议》，美国强迫日本开放医疗器械、超级计算机等市场；1986年两国签署《日美半导体协定》，日本承诺自主限制出口和在日本市场接受外国造半导体，这被认是日本半导体产业走向没落的原因之一；1989年，美国对日本发起了三起“301调查”，分别是关于卫星政府采购、超级计算机政府采购以及木材产品的技术歧视性使用等，日本不得不放弃自主开发卫星的计划，航天事业发展陷入停滞。
现在，美国以贸易失衡为由对华发动贸易战。实际上首批500亿美元加征关税商品清单全部对准《中国制造2025》领域的高科技产品，打压中国产业升级与技术革命的目的明确。不过，美国主要担忧中国人工智能发展（在军事上的应用）影响美国国家安全，而人工智能主要依靠大数据与算法，因此，美国对中国在大数据方面的一些先天优势并不能依靠贸易壁垒进行干预。
在两个时代，美国都对本国自由贸易理念与盟国责任提出了质疑。特朗普在1980年代针对美日贸易摩擦的一次电视专访中，明确认为日本在占美国的便宜。作为企业家，他认为贸易应该对等，否定全球化下的分工体系。当时美国承担保卫欧洲和日本的责任，还投入大量资金对抗苏联的威胁，美国人认为领导权的成本高于收益，日益崛起的日本、德国免费搭车，美国得不偿失。只是后来苏联消失和新经济革命淡化了美国的“受损论”。现在特朗普以行动代替抱怨，在贸易领域和安全费用问题上向盟国发难。