一声锣响。随着红色幕帘缓缓拉开，人群中爆发出阵阵惊叹声。幕帘后面是中国派驻西方的新晋大使——一对胖乎乎的大熊猫，正坐在地上大嚼竹子。
站在玻璃前的德国总理安格拉•默克尔(Angela Merkel)距离熊猫只有数米之遥，她眉开眼笑，像个兴奋的小学生一样双手握拳，做出加油的手势。站在她身旁的中国国家主席习近平像一个自豪的家长一样，看着默克尔对着大熊猫低声细语。这对大熊猫由中国政府租借给柏林Tierpark动物园，租期为15年，年租金为100万美元。
“这一盛事标志着我们两国的关系，”默克尔在介绍3岁的“梦梦”及其准配偶7岁的“娇庆”时说道，“过去一年我们在G20框架下进行了非常紧密的合作，如今我们在这里看到了两位非常亲切的外交官。”
熊猫外交在这里发展到了极致，也取得了最大的成功。7月初，就在喧嚣的20国集团(G20)峰会在柏林开幕前两天，习近平和默克尔——世界第一大和第三大贸易国的领导人——与大熊猫一起出现在全世界媒体面前。
“此次国事访问的主要目的就是表现……在G20峰会前夕两国关系多么顺畅，而将要出席此次峰会的唐纳德•特朗普(Donald Trump)不会对任何人友善。”德方安排此次访问的一名相关人士表示，“（移交熊猫的）那一刻是我们庆祝两国关系多么紧密的时刻。”
据知情人士表示，通过把两只“国宝”托付给柏林、又亲自见证了揭幕仪式，习近平巧妙地传递出中国相信德国可能取代美国、成为西方世界领导人的信号。这是外交舞台上的隆重一幕，而主角正是极富政治色彩的大熊猫。
关于大熊猫(Ailuropoda melanoleuca)的一切都充满了意义和象征性。大熊猫是现存的世界最古老物种之一，人们只在青藏高原东部边缘山区的一小块区域发现过野生大熊猫的身影。
在西方很多人眼中，大熊猫代表着野生动物保护事业（自从1961年创办以来，世界自然基金会(WWF)一直以大熊猫为标志）、性事上的糟糕表现、或许还有“功夫熊猫”的卡通形象。在中国，大熊猫是珍贵的“国宝”，是中国的善良本性、独特性和古老文化的集中体现。
人们为保护大熊猫免遭灭绝投入的金钱、时间和努力，远远超过对其他物种的投入。因此，大熊猫被认为是物种保护的试金石——如果人类竭尽全力都没能挽救这一标志性物种，那么其他不那么富有魅力的动物还有什么希望呢？
英国《金融时报》对中国和西方专家进行了数十次采访，并多次前往中国及海外的保护区和动物园，从而揭开了比大多数西方动物园、保护组织和中国政府所呈现的情况更复杂的景象。本篇报道的核心是大熊猫如下两种角色之间的紧张关系：代表中国实力的政治标志，以及代表动物保护事业的全球标志。
“在某些方面，大熊猫是地球上最幸运的物种——但在其他方面，它一点也不幸运，”北京大学(Peking University)野生大熊猫专家王大军表示，“人类想保护大熊猫不是出于科学研究目的或是因为它们具有重要的生态意义，而是因为它们拥有可爱的外表，并且有重大政治意义。”
如今中国是世界第二大经济体，国防预算位列全球第二。它被视为即将登场的一个超级大国——如果说还不是事实上的超级大国的话。但在“软实力”方面——这种能力让其他国家喜欢你、或者至少能在无需胁迫或贿赂的情况下照你希望的做——中国仍然薄弱。它希望改变这种状况。
根据哈佛大学(Harvard University)教授约瑟夫•奈(Joseph Nye)于上世纪90年代初提出的经典定义，一个国家可以通过三种方式来提升自身吸引力：文化、政治制度和外交政策。美国是历史上施展软实力最成功的国家，但包括英国在内的其他国家数世纪以来也在不断培育软实力。
古代中国曾通过文化和政治吸引力统治着亚洲大片土地，但直到近来很少有国家被现代中国的政治体制或外交政策所吸引。于是就只能靠中国丰富而古老的文化和文化象征了，比如大熊猫。
中国官方媒体把大熊猫形容为习近平打造软实力的最“强大的武器”。为了让中国在全球观众面前看起来“软”萌可爱，官方媒体通过Twitter、Facebook和YouTube（在中国均被禁用）放出了无数的大熊猫耍宝的视频。
中国的宣传攻势常常得到世界各地政治家的帮助。除默克尔外，从英国前首相爱德华•希思(Edward Heath)到米歇尔•奥巴马(Michelle Obama)、贾斯廷•特鲁多(Justin Trudeau)、比尔•克林顿(Bill Clinton)、弗朗索瓦•奥朗德(François Hollande)和西班牙王后，许多领导人都跟大熊猫合过影。
我们对大熊猫的一致喜爱，甚至促使神经学家探究人类为何认为它如此可爱。该理论（在德语中被称为kindchenschema）认为大熊猫与人类婴儿的相似性——胖嘟嘟的脸蛋、颤颤巍巍的步态、短而扁的鼻子和超大的眼睛——触发了我们的大脑对婴儿的反应。“对于中国而言，大熊猫就相当于英国王室。”奈向英国《金融时报》表示，“和王室一样，大熊猫是宝贵的资产，因为你可以把它们展示出来。你把它们带到世界各地，它们大大提升了中国的软实力。”
大熊猫的部分影响力来自于它作为动物保护事业标志的国际角色。去年底，国际自然保护联盟（IUCN，全球保护濒危物种的权威组织）正式把大熊猫从“濒危”降级至“易危”，这看上去是对中国数十年来保护其国宝免遭灭绝的努力的一次认可。