伴随着微型螺旋桨嗡嗡作响，比模型飞机大不了多少的中国无人机编队被弹射器的巨型橡皮筋一架接一架地密集弹射出去。很快，天空中布满了玩具一样的无人机，在中国境内一片不明山区上空编队飞行。
这个带有一种不真实感的壮观场景，可能代表着军事领域的一场革命。6月11日，国有高科技公司——中国电子科技集团公司(CETC)展示了包括119架无人机的“集群”(swarm)技术。这使其成为世界迄今最大规模的无人机集群，打破了美国保持的纪录。
每一架微型飞机——网购价格几百美元——都装载有能够与集群中其他无人机进行通讯的软件和传感器。开发人员正在致力于让成千上万架此类无人机实现同步操作，识别并攻击目标。从理论上讲，此类装有导弹或弹头的无人机集群能够进行复杂攻击，通过单纯的数量优势压制对手的防御。
“这可以回溯到匈奴王阿提拉(Attila)的战术，”美国兰德公司(Rand Corporation)高级工程师兰德尔•斯蒂布(Randall Steeb)说，“这是一支能击败更强大、更先进对手的轻型攻击力量。它们突然冒出来，从四面八方进行攻击，然后消失不见，如此反反复复。”
中国经过20年的军事现代化努力，已经研发出了隐形战斗机、导弹驱逐舰和“航母杀手”弹道导弹，同时也缩减了军队数量。今年，中国将在军费上至少支出1520亿美元，但中国只在少数几个领域接近于超过美国的技术。北京方面如今赌的是，无人机集群——通过高科技人工智能串联在一起的技术含量较低的硬件——将成为代表未来的武器。
北京方面赌的是，这些无人机既可有效地用作致命武器，也可用作非致命武器。比如，数千架3D打印的廉价无人机能够成群攻击航母或战斗机，而航母或战斗机当前还没有针对此类攻击的反制措施。专家们表示，无人机集群还可有效跨越标志着武装战争打响的红线，同时不发挥致死作用——尤其是对较弱的国家而言，这是一种很有价值的威慑形式。
例如，当一艘美国船驶近南中国海有争议的岛屿时，中国可以派出无人艇集群封锁其航线。美国军方称之为“灰色区间威胁”，它们可以让一支更强的军队陷入两难，即如何在不留下“侵略者”的口实的情况下进行回应。
“目前，集群技术被认为是世界防务技术发展最有希望的领域之一，”位于莫斯科的高等经济大学(Higher School of Economics)研究中国军事的专家瓦西里•卡申(Vasily Kashin)说，“中国人正在优先发展这项技术。”