从2015年以来，南海之争已经在很大程度上从中国与东南亚声索国之间在领土主权与海洋权益上的争端，演变为中国与美国关于海上权力的战略竞争。特朗普政府目前的南海政策延续并加强了奥巴马后期的军事威慑的态势，但尚未有新的整体战略出台。
如果中美两国能够形成稳定的相互威慑的态势，中美在南海的阶段性战略稳定并不难达成。为此，两国需要启动南海战略问题高端对话，把南海议题从围绕中国南沙岛礁建设的“军事化”问题转向“战略稳定”的问题，同时发展出一套有利于战略稳定的南海互动“游戏规则”。
以军事威慑为主的特朗普南海政策
在今年1月的参议院提名听证会上，特朗普政府的候任国务卿蒂勒森曾失言表示“不允许中国进入”南沙在建岛礁。在之后发给参议员的书面答复中，蒂勒森写到：“美国不会允许中国利用其人工岛屿来胁迫其邻国或限制南海的航行和飞越自由。美国会通过在任何国际法允许的地方继续进行飞越、航行与运作的方式坚持航行和飞越自由。”
他还写道：“在突发事件的情况下，美国及其盟友和伙伴国必须有限制中国进入并使用其人工岛屿从而对美国及其盟友和伙伴国构成威胁的能力。”
此外，他表示，为了威慑进一步的导致动荡的行动并向盟友提供战略保证，美国有接受风险的意愿。他将协调美国各政府部门设计出一个能威慑“中国进一步的胁迫和填海造地行动”的“整体政府方案”。
可见，蒂勒森的南海思维比奥巴马政府的更具体、更直接也更具挑战性。这一思维几乎完全针对南沙岛礁，而不是中国与东南亚声索国之间的权益争端。这一思维代表的核心战略手段是威慑中国因这些岛礁而大幅提升的南海实力，而途径无疑是通过军力投入来维持美军相对于中国人民解放军的海上军事优势。据日本媒体报道，美国国防部长马蒂斯2月初访问日本时，也曾私下表示，美国军方将采取更为强硬的南海政策。
美军下一次南海巡航
奥巴马时期，美国分别在2015年10月、2016年1月、2016年5月和2016年10月针对南沙渚碧礁、西沙中建岛、南沙永暑礁和西沙中建岛与永兴岛附近的领海基线进行了所谓的“航行自由”军事巡航。按照这一南沙与西沙轮换的规律，美军下一次巡航将是在南沙，而且很可能是针对美济礁。