英国人于2016年6月23日全民公投中决定退出欧盟。这注定是改变国际格局走向的一件大事。卡梅伦黯然宣布离任，新任首相特里萨•梅将面临尴尬而艰难的脱欧谈判。德国总理默克尔表示，英国不可能挑走欧盟的好处就离开。欧盟各成员国都在考虑，到底要一个怎样的欧盟。
世人也在思考：为什么被誉为一体化典范的欧盟近年来麻烦不断？区域一体化背后的故事是什么？观察数十年成功或失败的区域一体化实践，或许可以得到如下结论。
一、区域一体化更多遵循现实主义逻辑
1952年欧洲煤钢共同体成立以来，区域一体化被视为世界发展潮流，许多国家都试图藉此凝聚力量、迎接挑战、参与国际竞争、发展自身经济、应对自然灾害。人们对待区域一体化的态度大致分为两种。一种持功能主义立场（也可说是理想主义），视区域一体化为目的，强调区域国家的集体福利，认为区域一体化的最终目标是建立超越民族国家的政治实体，并相信这是实现区域所有成员福利最大化的理性选择。因此对于持功能主义观点的国家而言，不存在区域成员参与或者退出一体化的选择问题，问题只是一部门的一体化如何逐步溢出到其他部门，如何从经济部门溢出到政治领域，如何从关税联盟逐步深化直至建立超越民族国家的区域性政治实体。正是基于这一理念，1951年，法国、德国、意大利、荷兰、比利时、卢森堡建立欧洲煤钢联盟。也正是因为欧盟创始成员着眼的是整体利益，希望通过建立联合的欧洲弥合民众分歧、消除战争隐患、促进经济发展，虽然欧洲一体化进程中屡屡出现危机，但欧洲的联合并没有因此终结或者扭转；相反，每次危机最终都成为欧洲一体化前进的动力，最终形成了接近于国家的政治经济联盟。
另一种持现实主义立场（或者说是民族主义），视区域一体化为工具，强调区域国家各自的自身利益，将区域一体化视为巩固、拓展民族国家自身利益的工具。对于现实主义者而言，参与或退出区域一体化是个现实的问题，是个政治经济学决策，需要对区域一体化中分享的收益与承担的成本之间进行权衡。英国就是此类国家的典型，参与或退出欧洲一体化完全基于现实主义考量，以维护、巩固和拓展英国利益为目标。事实上，丘吉尔最早在战后提出联合欧洲，但由于不能起主导作用，英国最初拒绝参与欧洲一体化。但欧共体成立后，为搭上欧洲经济快车英国又极力寻求加入，两次被法国拒绝都不放弃，历经10年方成为欧共体一员。在欧洲一体化进程中，英国为维护英镑地位拒绝加入欧元区，为控制外来移民拒绝签署申根协定。如今欧盟面临恐怖主义、经济停滞、难民危机等困难，英国更是拒绝共同面对决定离开，主张独立的英国人不加掩饰地宣称“英国优先”。