中国经济对自然资源的消耗正在接近危险水平。作为生产世界46%的铝、50%的钢材和60%的水泥的产业大国（参见Mathews, A. & Tan, H. 2015. ‘China’s Renewable Energy Revolution’. Palgrave MacMillan, UK.），中国2011年共消耗约252亿吨原材料，超过经合组织包括美、英、日、德、法、加、澳、韩等34个成员国所消耗原材料的总和。
中国经济对资源的利用效率仍然很低。中国经济每实现一美元GDP（按购买力平价法计算，2005年不变价格）需要耗费约2.5公斤原材料，远高于经合组织国家每同等单位GDP消耗0.54公斤的平均水平。同时，中国经济产生大量的废弃物。2014年，全国仅工业企业产生的固体废物就达到32亿吨，其中20亿吨用于回收、堆肥、能源转化或生产建筑材料、筑路等。与此相比较，欧盟28国2012年共产生垃圾总量25亿吨（包括生活垃圾、工业垃圾等），其中约10亿吨被回收使用或用于发热发电。到2025年，据预测（参见Hoornweg et al. 2013. ’Waste production must peak this century’. Nature, 502, 615-617.）中国的城市固体废物产生量将可能达到世界总量的近四分之一。
如果任凭发展，这样的自然资源消耗水平和垃圾产生量将对中国自身乃至世界带来巨大压力。
2015年12月，深圳的垃圾填埋场发生滑坡，造成至少73人死亡。近年来，由于兴建垃圾焚烧项目引起的公共事件数量不断上升。当中国经济越来越依赖进口的大宗原材料，特别是从政局不稳定地区进口这类产品，由此而来的地缘政治风险也随之上升。1990年，能源和矿产原材料进口仅占中国全部进口价值的5%，到2012年这一比例已经上升到30%。
中国对此正在采取行动。在过去10年中，中国通过设定具体目标并运用行政、金融、立法等措施促进废物循环使用，推行力度领先世界其他国家。这些措施的最终目标是实现“循环经济”，即把一些企业生产过程中产生的废弃物转变为另一些企业可以利用的生产原料，从而达到循环产业链的闭合。通过这一方式，原生材料的需求量和垃圾的产生量都将减少。
迄今为止，中国循环经济的成果尚不明显，而中国经济向循环方式转型面临巨大的障碍。在过去几十年间，西方国家实施循环经济的一个主要困难是促使企业间就工业副产品的利用实现合作。在这一方面，由于中国超过一半的工业活动是在各类工业园和经济开发区进行，中国具有特别的优势。针对这些工业园区开展循环经济，正在对提升中国的资源利用效率产生正面的影响。
例如，临近上海的苏州高新区就是这样一个例子。苏州高新区占地52平方公里，拥有近4000家制造企业。在那里，工业园中产生的铜废料被回收，并用于印刷电路板制造，从而减少了生产过程中原生铜的需求（见Wen, Z. G. & Meng, X. Y. 2015. ‘Quantitative assessment of industrial symbiosis for the promotion of circular economy: a case study of the printed circuit boards industry in China’s Suzhou New District’. Journal of Cleaner Production, 90, 211-219）。