最初将分散化、费用低廉的投资产品推向大众市场的，是投资信托。它们首先于19世纪60年代在英国出现，让“收入一般的投资者也能享受到与大资本家同样的好处”。
后来，开放式共同基金在20世纪20年代涌现，并在90年代借助“基金超市”迎来繁荣。基金超市取消了投资的初始费用，使得开放式基金更受欢迎。
相比之下，被动投资属于新事物。20世纪70年代开始有学术研究指出，在扣除管理费用后，多数主动投资型基金经理并没有跑赢大市，直到那时，被动投资才开始发展。
被动投资在英国基金管理行业的份额仍然较低。英国投资协会(The Investment Association)表示，追踪指数的开放式基金占所有零售基金10%左右的份额。咨询机构ETFGI称，交易所交易基金(ETF)尽管近年增速迅猛，但仍然只占欧洲共同基金资产的4.4%。ETF同样追踪指数，但像股票一样在受监管的市场上交易。
不过，被动型基金（尤其是ETF）在开始增强影响力。运营“德银x-trackers”ETF系列品牌的德意志银行资产与财富管理部(Deutsche Asset & Wealth Management)近期表示，预计2015年欧洲ETF市场将增长15%至20%。
普华永道(PwC)的一份报告进一步预测，全球ETF管理下资产到2020年将翻番，增长率将显著高于传统的资产管理业务。它表示，所有的金融服务公司均应考虑制定ETF策略。
一些公司已经这样做了。2009年，美国基金管理巨头贝莱德(BlackRock)从英国银行巴克莱(Barclays)收购了巴克莱国际投资管理公司(Barclays Global Investors)的ETF业务，引人关注。
费用更低
降低管理费用，是被动型基金对投资领域的最大贡献。
基金管理费用下降不乏别的诱因，例如投资顾问和平台收费方式的变化。但被动型基金管理集团先锋(Vanguard)深信不疑，向追踪指数策略发展的趋势正在压低费用。
先锋表示，在截至2013年底的5年里，流向基金的资金中有91%投入收费最低的那四分之一股票基金。
ETFGI数据显示，欧洲有约1200亿美元的资产投资于ETF，总费率在10到20个基点（即0.1%至0.2%）。一般的主动管理型基金总费率为75个基点，这还不计入交易费用。在欧洲，有20多只面向散户投资者的ETF总费率在10个基点以下。