张柏山做的是中国最难的工作之一。
他一身中国官员标准着装——黑色休闲皮鞋、黑色长裤、黑色夹克，但他的工作可不只是批复文件。现年56岁的张柏山负责确保黄河沿岸省份严格遵守分水协议。随着中国工业发展速度超过其资源承受力，这项任务正变得越来越艰难。
在尽力治理黄河这件事上，张柏山继承了大禹治水的衣钵，4000年前，这位神话中的工程师首次驯服了黄河。但大禹是奋力抗洪，而张柏山作为黄河水利委员会（简称“黄委会”）水资源管理与调度局局长，他的挑战在于防止这条世界第六长的河流干涸。
千百年来，中国腹地一直依赖着这条浑浊的河流，由于它时常泛滥，所以又被称作“中国之痛”(China’s sorrow)。黄河发源于青藏高原，流经宁夏、内蒙古的富煤荒漠，在横跨华北平原后抵达山东海岸。它全长5400多公里，几乎与密西西比河和密苏里河一样长。
随着中国经济蓬勃发展，黄河的负担也越来越重：重工业、用水密集型农业以及城市化压力全都是这条河的沉重负担。城市发展需要更多电力，也就意味着要烧更多煤。城市居民的用水量是农村居民的5倍。
1997年，由于对黄河水需求增长过快，河水曾断流长达8个月，以致流不到入海口。这场危机迫使为水资源争吵不休的各省达成一项政治协议，这才确保黄河在接下来的17年里没再断流。
然而上述协议正在瓦解，因为西北地区新兴工业向黄河施加了更大压力。但“没人愿意让步”，张柏山坐在自己位于中国古都郑州的办公室里说，“他们知道这块蛋糕正越来越小。”
因此黄委会正尝试别的方法：用经济激励措施控制用水需求，防止出现上游抢水的危险现象。他们的想法是，让新工业用水户出钱，改良取代传统农业用水户，以控制需水总量。
全球其他地区也有河流再也不能汇入大海，其中包括经美国西南部流向墨西哥西北部、雄壮的科罗拉多河。但中国政府承受不起黄河发生这种事，每12个中国人里就有1个人要靠黄河养育，也就是大约1亿人。
大禹时代之后，农民起义推翻了一个又一个朝代，谨记这一点的中国共产党不能简单切断农民供水，虽然他们占了用水总量的70%，当然也不能剥夺耀眼的新兴城市的饮用水。