一定程度上，九段线（中国外交部的正式叫法是南海断续线）已经成为南海争端的象征，以至于菲律宾提请的仲裁案中，主要诉求之一就是裁决九段线无效。那么，九段线到底是一条什么线？有地理坐标么？中国是否可能放弃九段线？中国下一步应该处理九段线？
中国政府迄今没有就九段线的性质给出清晰的界定。台湾海峡两岸南海研究界大致有这么几种观点：海上国界线，传统海疆线，历史性水域线，历史性权利线，岛屿归属线。我们一一予以辨析。
以部分军方学者为代表，认为九段线是海上国界线，或曰海上疆域线。基于若干原因，坚持这一观点者已经越来越少：第一，坚持这一观点意味着线内水域是中国的领海乃至内水，中国对之享有完全主权，外国船只至多只能行驶无害通行权。但是，中华人民共和国政府从未主张和行使对线内全部海域的主权，中国政府1958年发表领海声明时，承认南海与中国大陆之间隔着公海。中国政府也曾表示，“不影响外国船舶和飞机按照国际法通过南海国际航道的航行、飞行自由和安全”。国界线内不可能有公海与国际航道。第二，1996年，中国依据《中华人民共和国领海及毗连区法》公布了西沙群岛的领海基线。如果九段线是国界线，意味着南海部分海域出现了两条国界线，这是不可能的。
以部分历史学出身的学者为代表，认为九段线是传统海疆线。线内是中国渔民的传统捕鱼区，这些海域是中国南方渔民尤其是海南渔民的“祖宗海”。但海疆线的内涵不清晰，可以解读为海上国界线、历史性水域线、历史性权利线，一定程度上也可以解读为岛屿归属线。因此，对这种主张的讨论只能分散在他处进行。
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