2500年前，读书是一种很反潮流的事情。柏拉图在《斐德罗篇》中讲了一个古代埃及的神话故事。发明文字的鸟首人身大神修思（Theuth）得意地跟埃及国王萨姆斯（Thamus）讲，读书将使埃及人更加聪明，让他们博闻强识。萨姆斯国王说，多才多艺的修思啊，你可能恰恰弄反了。读书使人们依赖写下来的东西，不再去努力记忆，只能依赖外在符号的提醒。他们借助文字的帮助，看似能够无师自通地知道很多事情，实际上仍然一无所知。“他们的心是装满了，但装的不是智慧，而是智慧的赝品。”
如今，阅读传统日渐夷陵，面对汹汹而来的娱乐时代和网络世界，我们努力地想让孩子们知道，阅读是认识真理的唯一途径。人类的大脑，如果不是为了用来读书和学习，还能有什么更好的用途呢？
其实，人类的大脑最初真的不是用来阅读的。法国神经科学家迪昂（Stanislas Dehaene）在《脑的阅读：破解人类阅读之谜》一书中认为，文字的出现不到5000年，而人类的进化则有200多万年。从进化的过程来看，人类还没有充足的时间形成专门用来阅读的“工具”。我们之所以能够阅读，乃是借用了已经存在的部分神经回路，他将这一理论称为“神经元再利用”（neuronal recycling）假说。
尽管猿猴不会读书，但猴脑和人脑存在着惊人的相似之处，猿猴的神经元已经能够对看到的物体进行抽象。一只狮子，走过来，走过去，转身、倒退、起立、卧倒，在猴子看来，仍然还是同样的一只狮子。在猴子的大脑中，已经存在一些专门用于识别物体形状的神经元，你也可以将之视为猴脑中的“字母表”。复杂的物体可以借助其轮廓结构加以简化。猴子看到“T”、“Y”或“O”这些表示物体轮廓的字母也会有反应，或许，这就是字母的最初起源？从文字的演变来看，最早出现的是象形文字，随后出现了拼音文字。拼音大大简化了文字的复杂程度，就像中文这种不使用拼音的文字，也在不断地简化。目前，大约只有2%的汉字还保存有可识别的象形文字特征。