在20世纪大部分时间里，帝国化学工业(ICI)都是首屈一指的英国工业公司。这家企业1926年由卜内门(Brunner Mond)、诺贝尔企业(Nobel Explosives)、联合碱业公司(United Alkali)和英国染料公司(British Dyestuffs)四家化工公司合并而成。它宣称将在经营中力行“负责任地应用化学及相关科技”。ICI和其竞争对手杜邦(DuPont)以及法本公司(IG Farben)一起，合作大于竞争地瓜分了当时的全球化工市场。
二战后，ICI董事会精明地意识到化工产业的新前沿在于制药。在那段时期，ICI是为数不多的积极招募大学生的英国制造企业之一，其制药部门聘请了一批年轻有为的科学家。其中就有来自格拉斯哥大学(University of Glasgow)的生理学家詹姆斯•布莱克(James Black)。尽管拥有强大的研究队伍，ICI制药部门却亏损了近20年。很难想象今天会有哪家上市公司或它的股东，能忍受这样的财务表现。
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