朴珠熙（Park Ju-hui, 音）年轻时是朝鲜惠山市(Hyesan)的一名电台播音员，上班路上，她常常得小心翼翼地躲开街上随处可见的尸体。20世纪90年代中期的大饥荒已过去近20年，朝鲜人民如今的生活大不相同。
“有点钱的女性会穿日本或韩国的衣服，展示自己的身材，还使用韩国化妆品，”2012年逃至韩国的朴珠熙说。她用从黑市买来的中国手机与留在惠山的家人保持联系。“10户里有7户装了彩电，普通人一个月能吃上一次肉汤……生活质量有了很大提高。”
乍一听，她这番话似乎是在肯定朝鲜年轻领导人金正恩(Kim Jong Un)的作为。掌权两年多以来，金正恩着重表达了增强经济实力、改善人民生活水平的愿望。“改善人民生活水平”在他最近一次的新年讲话中出现了7次。
不过，惠山中产阶级的兴起，更多是朝鲜政府放弃控制部分实体经济的结果，而不是政策改善的作用。这还反映出朝鲜的现状：在维持极权政治体制的同时，艰难地推动经济发展。
多达100万人死于饥荒证明朝鲜政权无力填饱民众的肚子，它只好对雨后春笋般的非正规市场睁一只眼闭一只眼。对惠山（靠近朝中边界）等地的居民而言，与中国商人进行非法交易格外有利可图。
2011年12月父亲死后，金正恩掌权。外媒好奇，这位在瑞士受过教育的二十多岁小伙子能否开展大刀阔斧的改革，解决朝鲜极度贫困和人权纪录不佳的问题，并结束外交孤立？
作为世界上最年轻的国家领导人，金正恩承诺提高人民生活水平，他的风格截然不同于其父金正日(Kim Jong Il)——后者形象乏味，强调“军事优先”纲领，从不公开讲话。朝鲜官方媒体大量报道金正恩（按照他家族的前任寿司厨师的说法，他最近刚满31岁）的青少年时代和他的美艳妻子李雪主(Ri Sol Ju)。媒体报道他现身流行音乐会，与前NBA明星丹尼斯•罗德曼(Dennis Rodman)共赏篮球比赛，还坐过过山车。
但在爱交际的形象背后，金正恩通过在高层展开清洗巩固自己的地位，自上世纪50年代末其祖父金日成(Kim Il Sung)扫除异己以来，朝鲜还没有过如此大规模的清洗。韩国情报部门表示，自金正恩掌权后，朝鲜军方和政府高层的218名官员中有一半换了人，总参谋长职位在15个月内三易其主。