乍一看，中方在东中国海设置防空识别区，似乎是表明它在精心布置，升级中日之间由来已久的尖阁诸岛(Senkaku Islands)——中国称为钓鱼岛及其附属岛屿——主权争议。更令人担忧、也更为可信的一种解读是，中国政府决定在西太平洋挑战美国。东亚局势看起来空前危险。
今年早些时候，中国国家主席习近平在加利福尼亚州与美国总统巴拉克•奥巴马(Barack Obama)会晤时曾表示，太平洋够大，足以容下中美两国。言下之意是，美中应当分享利益。不过，习近平的另一层隐含意思是，中国不能接受美国继续作为太平洋头号大国的现状。在峰会上，奥巴马回避了这个问题。现在看来，习近平已作出决策，中国应该开始争取自己的利益了。
尖阁诸岛自19世纪末以来一直由日本管辖，只是在二战后一度由美国控制。20世纪70年代初，中国重新提出主权主张，但在几十年里并未追究这件事。2008年奥运会后，中国政府采取了更加强硬的姿态，经常进入争议领土的海域和空域。这促使美国发出警告，声明尖阁诸岛适用《美日安保条约》。
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