《韩非子•喻老》篇有云：“千丈之堤，以蝼蚁之穴溃；百尺之室，以突隙之烟焚”。这就是众所皆知的成语“千里之堤，溃于蚁穴。”蚁穴虽小，但却可能给汹涌的洪水提供一个突破口，不断侵蚀，终至突然而溃。
对一个国家而言，社会秩序就是维护社会正常运行的堤坝，这一堤坝的主体是国家机器和所依赖的公权力，而堤坝的根基却是社会信任。社会信任既包括个体与个体之间的信任，也包括个体对公权力（政府、司法）的信任。后者更为关键，也更具根本性。维系社会信任、降低交易成本，也是政府存在的主要价值所在。政府公信力的来源，包括国家机器的权威性以及其行为所体现出来的合法性与正当性。
社会信任具有相对稳定性和突变性的特点。相对稳定性是其表象，但如果社会信任被长期侵蚀，就有可能积蓄风险，从量变酝酿成质变，甚至在一些偶然因素驱动下出现突然崩溃。就此点而言，与大堤溃穴的原理非常类似。突尼斯、埃及、利比亚、叙利亚等国长期保持了社会稳定和经济繁荣，但威权之下的政府公信力其实已经被严重透支，一旦遇到摊贩被打死的“黑天鹅事件”，“其亡也忽焉”。社会信任长期透支，所积累的能量，类似于地壳板块相互挤压产生地震的过程：平时看似平静，但一旦达到临界点而爆发，后果难以预料；而且无法预测何时爆发。
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