在人类已知的病原体当中，没有比H5N1禽流感病毒更为危险的了。在报告的600个感染病例中，死亡率接近60%。英国和加拿大将这种病毒视为极度危险的病毒，只能在生物安全级别最高的实验室——所谓的BSL-4实验室开展研究。如果这种病毒变得易于在人际间传播（目前它只在鸟类之间传播），就可能导致灾难性的全球流行病，使全球人口大量减少。
1918年西班牙流感是由一种致死率不到2%的病毒引发的，结果却在全世界导致5000万人死亡。高致病性H5N1病毒如果变得易于在人际间传染，可能导致数亿人死亡。
正因为这一点，暂时禁止对H5N1病毒的相关研究非常重要。这种研究包括进行危险的试验，以了解这种病毒“需要什么条件”才能在空气中传播，从而像季节性流感一样在人类间传播。
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