金融可通过两种方式给我们带来灾难。其一涉及有系统重要性的大型金融机构倒闭：例如上世纪初的尼克波克信托公司(Knickerbocker Trust Company)和本世纪初的雷曼兄弟(Lehman Brothers)。其二则涉及某一特定市场爆发动荡：例如1673年的郁金香市场和2008年以各种形式存在的“影子银行”。过去三年，对大型银行监管问题的讨论很多，但进展却有限。近期爆出的伦敦银行间同业拆借利率(Libor)丑闻有助于增强推进银行监管的动力。但影子银行改革一直停滞不前，这是由于没有人愿意认真思考“钱究竟是什么”这一基本问题。
为了说明这一问题的重要性，我们先从影子银行业的支柱之一——资产支持证券(ABS)谈起。由于这类债务凭证在金融危机爆发前看似安全，因此它们在事实上被当做了现金等价物：交易员们用资产支持证券来支付衍生品头寸的保证金，押注失误平仓时还用其结算。很多资产支持证券卖给了货币市场基金，这使进一步强化了它的现金等价物地位。货币市场基金属于保本型投资，其基金账户可用于签发支票。再以规模庞大的“回购”市场为例。任何持有证券的人——无论是国债、公司债还是前面提到的资产支持证券——都可通过回购市场将其换为现金。实际上，在金融危机爆发前夕，甚至连只由一堆华尔街空洞承诺构成的合成债务抵押债券(synthetic CDO)也可不费周折地换作现金。金融家们变魔术般地“无中生钱”。货币创造已不再是中央银行的特权。
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