中国最后一位皇帝就是毛泽东。毛泽东去世后，邓小平最重要的功绩之一就是，让整个国家体制不再围绕一个权倾一世、让人们狂热崇拜的政治强人而运转。1976年，毛泽东时代终结，中国政治体制从此发生了根本变化——尽管在名义上，这一体制过去和现在都信奉共产主义。
中国改革开放的总设计师邓小平当然也握有很大权力，但他不像毛泽东，后者对权力寄予了一种堂吉诃德式的幻想。邓小平对个人崇拜非常警惕，他严令禁止各地为自己树立雕像或张贴画像。上世纪90年代初继任中国国家主席的江泽民，权力比邓小平更弱。而缺乏个性、有些刻板的中国现任领导人胡锦涛，比前几任的权力都更小。个人崇拜被彻底清除。至少直到薄熙来进入公众视线之前都是如此。
后毛泽东时代的中国建立了一种集体领导制，上层精英们通过寻求共识来执政。这一体制的顶层是由9人组成的中共中央政治局常委，次一层是由25人组成的中共中央政治局（薄熙来目前仍是政治局委员）。除最高层之外，参与决策的还有其他中共组织、中国人民解放军(PLA)及各个政府机构。
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