习近平访华，恰逢美国前总统尼克松访华40周年。40年来，中美从相互尝试接近到今天形成稳定关系，中间也经历了许多次曲折，甚至危机。这些变化都与国际大环境密切相关，总体的国际气候影响着中美关系的小气候。例如20世纪70年代的美苏全球竞争、80年代末90年代初的苏联－东欧阵营解体、2001年的9•11事件，都对中美关系走向造成了决定性影响，甚至构成中美关系史上的标志性时刻。因此探讨中美关系前景，不可不考虑国际大格局的变迁。
美国学者小约瑟夫•奈将2001年的9•11事件称作美国的警钟，它打破了一个洋溢着繁荣和“历史终结”气氛的时代，几场战争纷至沓来，数年后爆发的金融危机更是加剧了美国及西方的困境。小布什政府发动的伊拉克和阿富汗战争，不但未实现预期的速战速决的愿望，反而让中东变得更不稳定，甚至损及美国与盟国的关系。外部危机影响美国国内民心走向，导致2008年奥巴马的上台。
奥巴马政府在伊拉克采取先增兵后撤出的政策，在阿富汗也有尝试多种出路的迹象，对伊朗政策亦在思虑之中，甚至不排除美伊和解的可能（如谓不可能，可参考1972年尼克松访华的突然性）。这些举措都减轻了小布什政府对外政策带来的损害，并巩固了西方阵营内部的团结，从而对美国整体国家利益有利。
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