美国援助机构美慈组织(Mercy Corps)朝鲜项目主管戴维•奥斯汀(David Austin) 2月份参观了朝鲜平安北道的一家医院，探视那里的新生儿情况。当时，医院大楼里非常寒冷，连奥斯汀钢笔里的墨水都冻住了。在一间冷得像冰窖一样的产科病房里，四张病床拼成了一张大床。在大床上，六位刚生完孩子的母亲合盖着几条搭在一起的毯子，挤作一团取暖。尽管她们的宝宝谁也不是早产，但每个都不到两公斤重。
奥斯汀在这个与世隔绝国家的医院看到的情形，暴露出该国经济最紧迫的两个问题：电力供应几近中断，营养不良现象十分严重。朝鲜每年的粮食缺口约为100万吨，据联合国(UN)估算，约四分之一的朝鲜人在饿肚子。
观察人士正密切关注朝鲜新领袖金正恩(Kim Jong-eun)的新动向，以判断他会如何应对这些问题。
韩国首尔梨花女子大学(Ewha Womans University)的朝鲜问题专家Jo Dong-ho表示：“搞经济改革很难，因为它会威胁政权的稳定性。”2009年，金正日(Kim Jong-il)推行了里程碑式的货币改革，造成了危险的后果，导致许多市场关闭并引发前所未有的民众抗议。作为金正日的儿子，金正恩肯定对此印象深刻。
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