对自由贸易来说，华盛顿上周采取的行动究竟是好事还是坏事？这个问题的答案取决于你看重象征意义还是看重本质。
乐观的、看重象征意义的人士，正在庆祝国会在美国-韩国、美国-巴拿马和美国-哥伦比亚双边贸易协定方面取得的进展，这些协定5年来一直未获批准。看重本质的现实主义者则不无担忧地注意到，国会正在审议一项旨在对中国低估人民币汇率实施惩罚的法案。就连言语异常谨慎的白宫也终于忍不住指出，这项法案很可能被世贸组织(WTO)裁定为违规。
一个流行的说法是，一些议员在对上述双边贸易协定表示赞成并因此触怒拥护保护主义的选民后，感到必须支持汇率法案，以表明自己抨击中国的立场。如果这是一种没有明说的交换，那么这个交换也太不划算了。支持汇率法案可能会在国际汇率战中开辟一条纠纷不断的新战线，可能影响到全球经济的方方面面，而这仅仅是为了促成三个商业意义不大的优惠贸易协定在国会获得通过。
这种本末倒置的现象并不让人意外。双边协定颠倒了美国国际经济政策的优先次序，占据了远超出其实际价值的时间、精力和政治资本。
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