从西欧或日本归来的美国人无奈地注意到，他们回到的这片土地劳工保护更少、医疗成本更高、交通质量更差、教育体系更为薄弱。长期以来一直让美国人感到宽慰的是美国较高的物质财富。人们普遍相信，这种财富来源于数代人生产率的不断增长。
事实并非完全如此。自二战以来，劳动力参与率（受雇人数占总劳动人口的比例）大幅提高对经济繁荣的贡献，不亚于生产率的增长。如今劳动力参与率正在下降。麦肯锡全球研究所(McKinsey Global Institute)的一项研究认为，如果美国保持过去50年的生产率增长水平，那么对于过去10年出生的人，其人均产出增长将比过去50年的任何一代人都慢。未来十年，实际产出将仅以年均2.2%的速度增长，远低于上世纪60年代婴儿潮推动的4.1%。
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