公元前508年，克里斯提尼(Cleisthenes)推翻了雅典的暴君，建立起民主政体。在其存续的186年间，雅典民主政体在一个小范围内让人类精神绽放出前所未有的绚烂之花。然而，如果说民主政体有2519年的历史，那么埃及的历史则要长得多。从5000年前首次统一算起，埃及可谓我们星球上最古老的国家。
也就是说，国家的历史要远远超过民主政体。国家的诞生带来了一个问题：谁来掌控它？纵观历史长河，答案几乎不外乎是神王、僧侣王、军事独裁者等等。政府可能在名义上代表人民的利益，但它却几乎从未掌握在人民手里。
雅典是一个明显的例外，尽管政府对人民负责的理想状态也存在于古罗马以及意大利城邦国家。然而，当时直选无法在大范围内进行。13世纪英格兰的议会选举解决了这个问题。行政长官对由选举产生的议会负责的模式，目前已传播至全球大部分地区。
美国乔治梅森大学(George Mason University)系统和平中心(Center for Systemic Peace)的“政体IV”(Polity IV)项目，分析了从1800年至2009年的政治体制。在该项目考察的162个国家中，2009年，有92个是民主政体，仅有23个国家是独裁政体（1977年时则有89个国家）。唉，还有47个国家是“有限民主政体”——兼具民主和独裁成分的脆弱国家。然而，民主政体已在世界上占主导地位，这在历史上尚属首次（见图表）。
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