中国苏州市(Suzhou)距上海约60英里，以园林和水网密布名闻中外，它一度赢得了“东方威尼斯”(the Venice of the east)的美誉，许多亚洲城市都有着不同寻常的别名。虽然老城区的大部已在大跃进式的改造开发中被夷为平地，但苏州园林凭借假山、池水和亭子至今仍然光彩夺目。临近古运河的平江路(Pingjiang Lu)静谧而古朴，魅力不凡。然而，我此次到苏州来主要是寻访它的餐饮，因为苏州本地有自己的特色烹饪——苏帮菜(su bang cai)。
踯躅于苏州市中心的主要商业街——观前街(Guanqian Street)上，当地人对美食的讲究和偏爱一目了然。在观前街上，有名的老式蛋糕房外墙的瓷片画诉说着它不俗的渊薮，顾客们排着长队争购时令佳肴——红烧肉(red-sauced pork)以及用新鲜芽草汁做的糯米团。在朝南去的另一条街上，老式面店朱鸿兴(Zhuhongxing)供应各式汤面，还配有粘甜鳝丝、脆爽肚丝以及其它一些醉人的特色小吃。我脑海里立刻浮现出苏州本地作家陆文夫(Lu Wenfu)的中篇小说《美食家》(The Gourmet)，它使我初次感悟苏州的餐饮文化：小说以略带讽刺的笔调，讲述了一位嗜吃如命的资本家与一位鄙视享乐的极其自负的年轻共产党员干部之间的纠葛往事，对苏州烹饪尽在不言中的痴恋贯穿全书始终。
笼统地说，苏州分属中国东部的大淮扬菜系地区(Huaiyang culinary region)，这个地区以气候温和、特产丰饶、艺术与美食文化浓郁而著称于世。几个世纪来，它吸引了无数的文人墨客居住或驻足于此，包括宋代诗人苏东坡、陆游(Song dynasty poets Su Dongpo and Lu You)，以及清代诗人袁枚(Qing dynasty poet Yuan Mei)，他们在自己的诗作中对本地区的菜肴赞誉有加。