“强盗贵族”(robber baron)一词常常用来描述19世纪末的美国商业大鳄——例如约翰•D•洛克菲勒(John D. Rockefeller)、杰伊•古尔德(Jay Gould)和约翰•皮尔庞特•摩根(John Pierpont Morgan)。但是这个词的历史要古老得多。千年以来，莱茵河谷一直是欧洲的主干线。今天，穿过莱茵河谷的主要途径是通过陆路——两条平行的高速公路。但在过去1000年里的大部分时间，交通都是顺流而下。
和现在一样，莱茵河沿岸的居民过去也为使用者提供服务，并收取收入。和现在一样，他们希望将服务最少化，收入最大化。河流从宾根与科布伦茨之间流入莱茵河峡谷。狭窄的河道意味着，即使是在13世纪，阻断交通也是容易的。几个世纪中，神圣罗马帝国(Holy Roman Empire)将权力分配给少数几个收费点，以此获取资助。但在皇帝腓特烈二世(Frederick II)于1250年去世后，由于没有一致的继承人，也就没有了监管者。就是在那个时候，强盗贵族开始对峡谷收取未经授权的税款。
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