本周，我收到东京的一位朋友发来的电子邮件，结束语是：“来自三号国家——日本——的问候”。他是在悼念一个时代的终结。他所影射的第二季度经济数据显示，即使是按美元计算，中国也已然是全球第二大经济体。中国将在这个位置上呆下去，直到超越美国成为老大——除非遭遇大灾难或经济停滞。
按美元计算相当没道理，因为汇率波动对数据的影响丝毫不亚于经济活动。这样计算并未考虑到，在北京买一套房、吃一顿饭或做一次足疗要比东京便宜得多。按购买力计算，中国经济早在差不多10年前就超过了日本。但这具有重要的象征意义。从这一点上讲，中国取代日本的确开创了一个新秩序。自1968年日本超越当时的西德，成为全球第二大资本主义经济体以来，第一次出现了一个新的国家，觊觎着美国的宝座。
1968年的日本与2010年的中国存在许多重要的相似之处。当年，日本取得的成就彻底推翻了西方人固有的一切种族歧视观念：即非白种人的现代化能力有所欠缺。就在1958年，自由派经济学家约翰•肯尼思•加尔布雷斯(John Kenneth Galbraith)还在《富裕社会》(The Affluent Society)一书的开篇，将富裕民族界定为“欧洲人生活的一个世界小角落”。对于许多亚洲人来说，中国的崛起象征着亚洲地区理所应当地回到了人类活动的中心。过去20个世纪里，中国有18个世纪都位居世界经济之首，现在，拥有古老书写体系的它不过是让一切恢复到“本来的”状态而已。
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