尽管经常被误读为国家自大的表现，但“美国特殊论”代表着一种社会学现实。美国与其它先进民主国家的不同，主要体现在两个方面——对宗教的虔诚和对国家权力的怀疑。前者在刚刚结束的10年里转移到美国政治的中心；后者很有可能主宰刚刚开始的10年。迄今为止，美国人缺乏对政府的信任，已经框定并削弱了奥巴马的总统任期。重建信任很可能是奥巴马政府最重要的政治任务。
从哥伦比亚广播公司新闻部(CBS News)和《纽约时报》(New York Times)最近进行的调查看，只有19%的受访者（接近纪录低点）表示，他们一直或在大部分时间里相信美国政府正确行使职能。只有29%的受访者认为他们对政府有相当大的影响力，而78%的人相信政府是由少数几个大型利益集团把持，没有代表民众的利益。
并不令人意外的是，这些情绪帮助塑造了人们对公共权力行为的态度。只有35%的受访者认为，政府应该在解决国家问题上做的更多，而59%的人认为政府已经做得过多，做了许多本来应该让个人和私营部门去做的事。约56%的人宁愿要一个提供较少服务的较小的政府；只有34%的人支持一个更大、更积极的政府。
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