过去35年，世界各地民主国家的数量不断增加。一切皆始于上世纪70年代的西欧，希腊、西班牙和葡萄牙的专制政权相继倒台。80年代，运动蔓延至东亚和拉丁美洲，韩国、台湾、菲律宾、巴西和阿根廷迎来了民主。90年代，种族隔离制度在南非的终结，伴随着选举民主在非洲大陆大部分地区的传播。最具戏剧性的突破来自1989年柏林墙的倒塌和前苏联帝国的解体。
自冷战结束以来，西方的政治讨论往往认为，上述一系列事件不仅仅是一种让人愉快的巧合。在许多分析人士看来，它不仅证明了人类对自由的普遍向往，也证明了自由民主制作为一种政治制度的内在优越性。如罗纳德•里根(Ronald Reagan)所言，“自由发挥了作用”。实行民主的国家将在经济领域取得成功，而专制政权注定会失败。
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