言论自由拥护者留下的鲜花已经不见了，取而代之的是理想的破灭。“我们来到这里是因为我们相信互联网有助于中国进一步开放。但现在我们实际上已经放弃了，”谷歌中国(Google China)的一位员工表示。谷歌最近威胁要退出中国，以抗议一连串的网络攻击。这位员工已开始寻找新工作。“我们都在说，一边是全球互联网，一边是中国，两者相当不同。”
对于互联网产业的许多高管来说，这些都是老调重弹。“中国互联网有着非常与众不同的味道，”美籍华人、助学贷款网站齐放网(Qifang)创始人及首席执行官陈国权(Calvin Chin)表示。“这种差异将保持下去，并以不同的方式发展成熟。就好像加拉帕戈斯群岛(Galapagos)那些与众不同的岛屿一样。”
自从16年前中国批准建立第一个互联网连接以来，全球的注意力都聚焦于网络如何能改变这个国家。对于西方世界那些认为网络天生就是开放与自由的媒介的人来说，审查和专制管控的倒退势力屈从于不可避免的潮流，只会是一个时间问题。
位于最前沿的就是谷歌——全球底气最足的媒体与网络公司。谷歌的高管为他们4年前屈服于审查体制的决定进行了辩护，称那是中国网络更加自由化的第一步，他们的本地搜索服务将是帮助打破信息流动障碍的主要力量之一。
文化偏好与社会结构的因素
他们错了。事实上，中国发展出了自己的网络空间。这个空间与世界其他地区的互联网越来越不像，而不是越来越相似。而且，一个庞大、独断而又高度灵活的审查机器，并不是这种演变的唯一原因：与西方迥异的文化偏好与社会结构，也是推动“.cn”发展的力量。谷歌自身也常常难以适应这些差异。
这使得这家搜索引擎公司与审查机构的斗争及其撤出中国的威胁，成为中国网络发展的关键转折点。如果中国政府认为谷歌不过是在虚张声势，而谷歌真的离开中国，那么中国与世界其他地区已经形成的网络差异就可能加速扩大。