就在5年前，如果不以美国作为超级大国、掌握着全球生杀大权为前提，还不可能开展有关国际体系的严肃讨论。
如今，这种单一化发生了逆转。人们普遍认为，美国正在衰落，而巴拉克•奥巴马(Barack Obama)代表着一个乐意接受世界多极化的新美国。
不过，这一假设至少是值得商榷的。如果说世界是多极化的，那么这种多极化还很不完善，而美国的外交政策旨在维持这种状态。
当前，权力通过三类资产得到表达：物质财富。少了它，任何事情都不具备技术上的可能性（前苏联的解体就是例证）；战略力量，即一国向周边及以外地区投射武力的能力；最后一类或许可以称之为权力本能，就是对国际事务施加影响的意愿，它可以通过一国的观点、能力或魅力得到表达。
权力关系的演变在物质层面上体现得最为明显，尽管与主流观点相反，权力重心从西方到亚洲的转移，是一个相对缓慢的过程。目前的四大经济权力中心分别是美国、欧洲、中国和日本。远远跟在后面的，是印度、巴西和俄罗斯。但需要指出的是，以俄罗斯为例，该国的国内生产总值(GDP)仅占全球GDP的1%，而美国则占到了22%。这与经济多极化相去甚远——后者要求各个权力中心的实力大致相当。
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