“文明”是中文对英语civilization的译词。它源于拉丁语的civis （市民）和civitas （城市），原意是城邦组成的社会，后引申为先进复杂、高度发展的人类社会。在18-19世纪，文明作为新生概念与“野蛮”一词相对。文明指有语言文字、政治组织、艺术哲学、文化习俗、科技发展等具有现代性特征的高级社会，而野蛮则是没有上述元素、原始蛮荒的社会。在当时进化论思潮的影响下，人类社会的发展被理解为具有从初级变成高级的演变过程，即从混沌野蛮状态开始，不断推进到文明的境界。
“文明四阶段模型”是中国智库学者陈功先生最早在2020年提出并定义的，他认为，世界各国的文明程度，以文明的现代性为标准比较起来，存在有明显边界意义的、有差别的、有不同特征的四个差异化的阶段，分别可以用蛮荒、启蒙、发展、稳定来表征和定义，谓之“文明四阶段模”。
西方和日本的学者根据自己对人类历史发展的解读，划分了文明的不同阶段。1869年，日本思想家福泽谕吉在《掌中万国一览》一书中将世界各国分为混沌、蛮野、未开化、开化的四个层次。福泽认为，欧美各国，因为其科技及制度的进步，属于开化的先进国家，而中国和土耳其等，相对落后，是未开化的国家。六年后，他在《文明论概略》中提到，人类发展的方向，遵循“野蛮→半开化→文明”的顺序。类似地，美国人类学家路易斯•亨利•摩尔根在他1877年出版的著作《古代社会》里提到，人类通过知识经验的积累，从野蛮上升到文明，这个过程有三个阶段：蒙昧期、野蛮期和文明期。他认为，层出不穷的发明与发现是不同时期顺序相承的标志。摩尔根的理论引起了马克思和恩格斯的兴趣，二人都对《古代社会》进行了摘要。恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》中也根据摩尔根的学说，将历史分为蒙昧时代、野蛮时代和文明时代。上世纪30年代，英国历史学家阿诺德•汤因比在《历史研究》中根据对古罗马帝国的研究提出，世界上很多文明都从混沌状态开始，经过间歇期，由统一的宗教延续，最后受外族迁徙影响而结束，而后新的文明产生，循环上述的阶段。时至今日，有关文明阶段的划分新说仍然在涌现，因为众多学者均认识到，社会环境中存在的诸多问题，实际上都可以归结到文明的水平层次和差异化方面。