筛选出十个最需要国际社会关注和支持的冲突是一项极其艰难的任务，背后的原因严峻而令人遗憾。冷战结束后的20年间，致命的冲突总体呈下降趋势，战争渐稀，杀戮减少。但五年前，这一积极态势开始反转。每年都有更多冲突爆发，更多人口死伤，更多流民背井离乡。 同2015年相比，2016年的世界局势难有改观：战争——而不是和平——势头正盛。
这其中一些冲突的紧迫性和重要性尤为凸显。本文列出的这串名单侧重于导致最严重的人道主义后果的冲突：叙利亚和伊拉克、南苏丹、阿富汗、也门和乍得湖盆地。名单上既包括具有地区影响力并正常运作的国家，如土耳其，也有已经分崩瓦解的国家，如利比亚。名单上的冲突有的已经相当糟糕，并且如果没有明智干预，则很可能急剧恶化，如布隆迪。本文还探讨了如何为酝酿在南中国海的紧张局势进行降温，避免冲突爆发。本文也讨论了带来希望的例子：哥伦比亚局势明显好转，长达51年的叛乱暴动有望结束。
今年名单上一半的冲突都涉及极端组织。这些组织的目标和意识形态难以通过协商谈判得到调和，这使得铺筑和平之路难上加难。展望2016年，首先要摒弃的是“打击暴力极端主义是建立世界新秩序的基础”这种伪命题，这甚至不能算是解决叙利亚问题的基础。阻止伊斯兰国组织和其他圣战者的暴行的确重要，但这也暴露了政策困境：独裁政权灭亡带来的不确定性滋生了恐惧，恐惧转而为专制政权提供了温床（伊拉克和利比亚就是有力的例证），然而完全基于国家威压的秩序绝非长久之计。最近几年圣战分子在势力范围和影响力上的迅速扩张反应了中东地区更深层的问题：宗派主义加剧，国家危机深化以及地缘竞争升级（沙特阿拉伯和伊朗尤甚）。当敌人来自于地区内部时，海外军事行动不仅不能缓解问题，而且会使其恶化。
一味以武力打击暴力极端势力并不是唯一的出路，还可以将精力从消灭分歧转向务实地管控分歧，并留出政治空间让地方参与者来发挥作用。这需要勇气、耐心和创造性外交。令人鼓舞的是，这种做法在其他领域已见成效。2015年的两项最重大的外交成就——伊朗核协定和气候协议——都是在充分认可共同利益的基础上达成的。不同寻常的是，这些协议的执行完全要靠国家意志。带来希望曙光还有：哥伦比亚和平谈判取得重大进展，明斯克和平协议助乌克兰达成停火，缅甸民主过渡取得进展，以及虽然姗姗来迟但众盼所归的联合国安理会对叙利亚的决议。
本文列出的大多数冲突都需要多层次（大国之间、区域和地方层面）行动，而任何一个冲突都没有速效之计。在时代变革，局势巨变的背景下，解决冲突的任务相当艰巨，有鉴于此，人道主义援助和降低暴力伤亡的需求也就更为迫切——眼下的难民危机即是鲜明的佐证。各国还须加倍努力缔结政治协议，抓住稍纵即逝的机会达成和解，充分利用眼前势力分布的涨消不定来建立一个更平衡的世界新格局。
1. 叙利亚和伊拉克
到2015年底为止，叙利亚战争是全球最严峻的战争，波及周边大部地区，也卷入各个大国。在战争中丧命的叙利亚人已经超过25万，全国近一半的人口，即近1100万人流离失所，要么在国内逃亡要么在海外寻求避难。伊斯兰国业已控制叙利亚东部大片地区和伊拉克西北部，其兴起引起了国际社会的震惊，也招致了包括美国、法国、英国和俄罗斯等国的武力干预。然而，迄今为止，这些国家无一阐述了彻底击败伊斯兰国的可信战略。
更糟糕的是，至今为止俄罗斯和西方大国的目标背道而驰，俄罗斯飞机所轰炸的反伊斯兰国的反政府武装，在美国看来是打击伊斯兰国的合作伙伴。巴沙尔•阿萨德政权仍在进行无甄别空袭和其他集体惩罚措施，造成逊尼派为主地区的大量平民伤亡，其人数远超伊斯兰国暴力的受害者。阿萨德的行径为宗派斗争火上浇油，加深了逊尼派的受害感，从而继续为伊斯兰国提供温床，并持续强化人口激进化的恶性循环。这一现象在叙利亚尤甚，但整个地区都受到了波及。