温室效应所引起的全球变暖以及随之而来的大气酸化现象都是人类活动规模日益扩大的产物。几个世纪以来，我们孜孜以求的就是如何让我们的生活更舒适，出行更便捷。同时，不断增加的人口，以及让大多数人过上富庶的生活更是我们为之不懈努力的目标。人口大国中国就是最突出的例子。然而，时至今日，人们依然没能发现或者找到可行的方案，让全球经济不再依赖碳能源，让工农业体系能够面目一新，不再释放数十亿吨的二氧化碳等温室气体。
目前，大气中的二氧化碳浓度已经达到392ppm。而工业化初期，这一数字仅为280 ppm。如果将其它温室气体也考虑进去的话，有效浓度则有可能会高达425ppm，距离危险的450ppm仅一步之遥。一些科研人员认为，这一浓度好比是一道门槛，一旦跨过去，我们就有可能无法将气温上升控制在工业化前水平上的2摄氏度以内，全球环境就有可能会面临着灾难性的打击。
空气中各种温室气体的浓度不断增加的同时，各国政府也并非无所事事。事实上，在过去二十多年的时间里，为了使气候变化不至于达到对生态和人类造成威胁的临界点，几乎所有国家的政府都投身到了减缓人类行为所导致的气候变化的全球行动中来。一些国家的政府——大部分是欧洲国家的政府，还有中国和巴西的政府—— 还郑重承诺，将消减各自的二氧化碳排放。
省和地方各级政府在这一问题上所采取的行动往往会更加具有胆识。虽然美国政府拒绝对减少温室气体排放作出承诺，但是加利福尼亚州的选民却已经通过了在该州消减温室气体排放的议案。一些城市还纷纷建立公共自行车交通系统，鼓励无碳出行。还有一些城市则对公共交通系统的其它方面进行了升级。从个人角度而言，尽管为数不多，但是富裕国家中已经开始有越来越多的人停止了一些不必要的能源消耗。因为他们明白，自己的行为会对环境造成影响，他们希望通过一己之力作出积极的贡献。然而，贡献最大的或许是世界各地的妇女。因为，当今妇女的平均生育率只有其祖母一代的一半。家庭平均人口有所缩减，从1960年的每个妇女平均生育5个孩子减少到今天的2到3个孩子。而人口增长的放缓使我们的社会更有可能在本世纪末朝着真正可持续的方向发展。
尽管这些迹象令人鼓舞，但是，环境依然在日益恶化。我们将要面对的未来会令任何关注于此的人感到不寒而栗。特别是近年来，气候变化的发展速度超出了绝大多数科学家的预期。格林兰冰盖大范围消融，大多数年份里，融化后流入北大西洋的冰盖超过200立方千米。 而“百年一遇的”洪水和干旱等极端气候事件如今也是五到十年就会发生。极端气候事件的频次已经超出了大多数科学家的预期。
最糟糕的是，目前我们对大气层已经造成了相当大的影响。近几年，全球温室气体的排放已经超过了联合国政府间气候变化专门委员会（IPCC）之前的评估报告中所预测最高值。即便是在全球经济低迷时期，最近几年的温室气体排放依然在逐年增长。值得警惕的是，在地球气候系统内在机制所具有的滞后性的影响下，如今我们所遭受的气候变化影响在很大程度上是由我们人类在数十年前所排放的温室气体造成的。