当蒂姆·斯佩克特(Tim Spector)告诉我，去年3月，距离我生孩子还有几天的时候，我可能感染了新冠病毒，我很难忽视他。这是因为斯佩克特是去年向全国通报新冠病毒最具预测价值（和奇怪）的症状的人：嗅觉和味觉丧失。
他把这个相当令人震惊的消息告诉了我，语气如此和蔼可亲，以至于我忘记了事后的恐慌。他安慰说：“也许你的怀孕保护了你，使你免于出现非常严重的症状，因为你的免疫系统本来就已经工作得很好了。”
尽管如此，他还是很有信心，因为正如他所解释的那样，我在第一波大流行期间失去嗅觉和味觉，在当时是一种教科书式的症状，对新冠病毒测试的阳性有90％的预测准确性。
斯佩克特知道这一点，因为他是新冠病毒症状研究应用程序背后的流行病学家，这个报告工具可以说是世界上有史以来最大的公民科学实验。该软件是在2020年4月大流行开始时在五天内设计并推出的，由伦敦国王学院的几位医生和科学家以及斯佩克特共同创办的健康科学公司Zoe策划的。许多人称之为Zoe应用程序，因为这家初创公司的标识会短暂地出现在软件的主屏幕上。
这款应用发布一周后，在斯蒂芬·弗莱(Stephen Fry)的一条推文的刺激下，已有100万人下载了它。到了第二周，这个数字翻了一番。一年多以来，有460万英国人在该应用上记录了他们的症状。大约四分之一的人继续每天通过应用程序勤勉地报告自己的健康状况。
从该项目收集到的非凡数据集已成为一个非正式的新冠病毒国家登记册。它的规模足够大，可以为病毒如何传播以及它如何影响不同类型的人提供科学上准确的见解。它是流行病学家大显身手的舞台。
作为回报，斯佩克特向用户提供了他们最初缺乏的信息：病毒是如何在他们的社区传播的，需要观察的症状，以及在英国其他地方的感染趋势。“人们真的很想帮忙，这是一个双向的过程。这是一种治疗，”他告诉我。“在最初的激增中，他们对政府感到非常失望。他们不被允许打111。所有的全科诊所都关闭了。他们感觉没人在乎。正是这种情绪，再加上许多人惊人的利他主义。”
斯佩克特一直是第一个公布疫情过程中出现的新症状的人，包括去年出现的嗅觉缺失(嗅觉丧失)、老年人思维混乱和儿童消化问题。利用这款应用的数据，他发表了关于新冠长期症状流行情况的研究，表明每20人中就有一人可能在八周后出现症状。
该应用程序还显示，有可能预测谁会继续发展为新冠长期症状，具体来说，就是那些有多种早期症状、哮喘和较高体重指数的人。上个月，它发现了接种疫苗的人最近出现的新症状，显示他们现在被感染后会打喷嚏。
每一次，斯佩克特都比英国政府和英格兰公共卫生部(Public Health England)更早、更大声地敲响警钟，而后者有时很难让公众了解该病毒的演变。但斯佩克特不是那种缺乏日晒的科学家，也不是饱受折磨的公共卫生官员。